Las redes sociales son una gran parte de la vida de los adolescentes y adultos jóvenes, pero la adicción a las tendencias de “desafío” puede lastimarlos e incluso matarlos
Las redes sociales son enormes: en Estados Unidos, un total combinado de 351 millones de personas usan Instagram (168 millones) y TikTok (183 millones) cada mes. Pero para los adolescentes y adultos jóvenes en particular, no se trata solo de absorber contenido de manera pasiva.
Y para aquellos que siguen las tendencias de las redes sociales y imitan los desafíos virales, puede terminar en una visita a la sala de emergencias, o incluso algo peor.
En este estudio, analizamos los detalles detrás del número de usuarios adolescentes y adultos jóvenes en las redes sociales, las a menudo terribles consecuencias de seguir algunas tendencias de las redes sociales, y algunas posibles formas de abordar la situación, con las vacaciones de verano en el horizonte.
La Popularidad – y el Peligro Potencial – de las Redes Sociales
Según nuestro análisis de los datos del estudio de DataReportal de enero de 2025, de los 168 millones de usuarios de Instagram en Estados Unidos, la distribución demográfica por edad es la siguiente – con más de un tercio de los usuarios menores de 24 años (39%).
Usuarios Activos de Instagram (Rango de Edad)
- 13–17 → 7% → 12.04 millones
- 18–24 → 32% → 55.04 millones
- 25–34 → 30.6% → 52.63 millones
- 35–44 → 15.8% → 27.18 millones
- 45–54 → 8.4% → 14.45 millones
- 55–64 → 4.3% → 7.40 millones
Los 183 millones de usuarios activos mensuales de TikTok siguen un patrón demográfico similar, aunque con menos usuarios en los grupos de edad menores de 24 años (32%).
Usuarios Activos de TikTok (Rango de Edad)
- 13–17 → 7% →11.9 millones
- 18–24 → 25% → 42.5 millones
- 25–34 → 30% → 51 millones
- 35–44 → 19% → 32.3 millones
- 45–54 → 13% → 22.1 millones
- 55+ → 14% → 23.8 millones
Si bien gran parte del contenido de las redes sociales es entretenimiento de “solución rápida”, los datos del estudio muestran que el usuario promedio de TikTok pasa alrededor de 95 minutos al día en la aplicación – y tanto Instagram como TikTok están llenos de “desafíos” de redes sociales. Muchos de estos desafíos se comparten rápidamente entre millones de usuarios influenciables en sus adolescentes y principios de los 20 años, y pueden implicar un riesgo físico significativo para el participante.
El algoritmo de TikTok – como se ha establecido científicamente – es adictivo. Sin embargo, su motor de recomendación ha sido criticado por mostrar contenido dañino a los adolescentes, desde consejos peligrosos para perder peso, hasta material emocionalmente desencadenante como confesiones de autolesiones o narrativas de traumas.
Según un informe de 2023 del Centro para Combatir el Odio Digital, una nueva cuenta que se hace pasar por un usuario de 13 años fue mostrada contenido relacionado con trastornos alimentarios en solo 30 minutos de desplazamiento.
TikTok entrega proactivamente contenido peligroso, independientemente del comportamiento de navegación. Esto plantea serias preocupaciones sobre el impacto psicológico en los jóvenes usuarios, cuyos cerebros aún están en desarrollo y son extremadamente vulnerables a la validación de sus pares y la exposición repetitiva.
La atracción del contenido de TikTok puede ser similar a un golpe de droga: imposible de resistir para muchos miembros de la audiencia influenciables – especialmente en lo que respecta al contenido diseñado para manipular cómo se ven a sí mismos.
Los desafíos de las redes sociales dependen de un sentido de pertenencia, y plataformas como TikTok recompensan la imitación a través de impulsos algorítmicos perpetuados y aprobación de los pares en forma de “me gusta”, compartidos y comentarios.
Validación entre la demografía de un usuario, no el número de seguidores, es a menudo el principal motivador. En última instancia, la amenaza de las redes sociales no proviene solo de los influencers – proviene de cualquiera con una cámara y un micrófono que pueda hacer que un usuario se sienta reconocido, visto y representado.
Con casi 100 millones de usuarios de alto riesgo de entre 13 y 24 años en ambas plataformas, no es de extrañar que las tendencias peligrosas se propaguen como un incendio forestal, con consecuencias a menudo desafortunadas.
¿Qué tan ‘en riesgo’ está cada grupo de edad?
Edad 13 – 17
Como nos muestra los datos de Science Direct, este es el grupo de edad más propenso a correr riesgos. A esta edad, la corteza prefrontal de una persona (la parte del cerebro que controla el control de los impulsos y evalúa el peligro) no está completamente desarrollada.
Una de las consecuencias de esto es que los jóvenes de 13 a 17 años son altamente susceptibles a la presión de grupo, tienen más probabilidades de desear validación social y a menudo ponen la necesidad de “me gusta” por encima de lo que tiene sentido lógico.
Estos factores ponen a esta demografía en un riesgo considerable de lesiones, y entre todos los usuarios de TikTok e Instagram, son los más propensos a terminar en la sala de emergencias después de realizar un desafío en las redes sociales.
Edad 18 – 24
Si bien los jóvenes de 18 a 24 años todavía son frecuentemente impulsivos y persiguen rutinariamente la validación social, poseen una conciencia de riesgo mejor desarrollada que los adolescentes más jóvenes.
Dicho esto, muchas tendencias peligrosas en las redes sociales tienen éxito entre este grupo de edad debido a una cultura de gimnasio significativa y el deseo de obtener el reconocimiento de sus pares, en particular, los desafíos que implican la oportunidad de mostrar habilidades físicas o audaces. Esto significa que los jóvenes de 18 a 24 años representan un nivel medio a alto de riesgo de lesiones.
Edades 25–34
Los jóvenes de 25 a 34 años son menos propensos a correr riesgos que los grupos de edad anteriores. Dicho esto, todavía son susceptibles a las tendencias populares, especialmente los desafíos relacionados con la salud, el estado físico o el humor.
Y aunque este grupo es menos propenso a iniciar desafíos peligrosos, aún pueden participar en algunos, especialmente en TikTok, donde la popularidad viral tiende a ser ligeramente mayor.
Edades 35+
La demografía de 35 años o más es un grupo de bajo riesgo que principalmente ve contenido de desafíos en lugar de participar en él. También es más probable que compartan comentarios de precaución o de padres; y, a menudo son el grupo de edad encargado de llevar a la audiencia más propensa a riesgos a la sala de emergencias.
Las consecuencias potencialmente graves de los desafíos en las redes sociales
Pero, ¿qué es el contenido de ‘desafío’? Los videos de desafíos en las redes sociales a menudo animan a los usuarios a imitar acrobacias populares que han visto en línea y luego compartir su versión para llamar la atención del público.
Sin embargo, muchas acrobacias son mucho más peligrosas que el conocido ‘desafío del cubo de hielo’, y algunas, como los siguientes ejemplos, cruzan un territorio seriamente arriesgado y a veces peligroso para la vida.
El desafío del desmayo, más comúnmente intentado por jóvenes de 10 a 14 años, implica que las personas se nieguen intencionalmente el oxígeno hasta que pierdan el conocimiento: el objetivo es experimentar así un breve estado de euforia.
Este desafío es extremadamente peligroso. Según los datos de Bitdefender, puede causar consecuencias para la salud que van desde menores hasta graves, que incluyen:
- Ojos enrojecidos
- Dolores de cabeza severos
- Daño a los tejidos del cuello y los vasos sanguíneos
- Daño cerebral
- Muerte.
Más de 100 personas han muerto después de realizar este desafío (al menos, esa es la cifra oficial, la cifra real puede ser mucho mayor).
El desafío de la cápsula de detergente, más comúnmente intentado por jóvenes de 10 a 14 años, implica comer o morder una cápsula de detergente. Entre 2016 y 2020, los datos del estudio confirman 35,000 visitas a la sala de emergencias (después de las cuales se requirió hospitalización en 12.5% de los casos) para los participantes menores de 18 años del desafío de la cápsula de detergente.
Lesiones asociadas a este desafío han incluido:
- Quemaduras químicas
- Convulsiones
- Vómitos
- Dificultades para respirar
- Problemas de visión
- Envenenamiento (71.3% de los casos)
- Dermatitis de contacto (72.2% de los casos).
El Desafío de las Cajas de Leche, más popular entre los jóvenes de 15 a 18 años, resultó en 8,107 lesiones tratadas en salas de emergencia durante 2020-21. Consiste en apilar cajas de leche en forma de pirámide y luego intentar subir por ellas como si fueran escalones.
Desafortunadamente, las siguientes lesiones (e incluso la muerte) pueden afectar a los participantes:
- Conmoción cerebral
- Moretones y raspaduras (26.5% de los casos)
- Distensiones musculares/ligamentosas (23% de los casos)
- Huesos rotos (13.3%)
- Cortes y heridas (10.1% de los casos)
- Hombros dislocados
- Lesiones de la médula espinal/parálisis.
En la mayoría de los casos, las lesiones son causadas por caerse de las cajas (32%), golpear las cajas sin caerse (23%) o tropezar con las cajas (12.9%).
El Desafío del Fuego, más popular entre los jóvenes de 10 a 14 años, requiere que los participantes viertan pequeñas cantidades de alcohol o desinfectante de manos en su cuerpo y luego lo enciendan, antes de apagar las llamas con agua.
No es difícil imaginar algunas de las variantes más graves de este peligroso desafío. Incluyen:
- Quemaduras graves y cicatrices – en algunos casos hasta el 45-50% del área del cuerpo de la víctima
- Daño respiratorio
- Infecciones
- Muerte.
El Desafío de Benadryl consiste en tomar entre 12–14 tabletas de Benadryl para inducir alucinaciones y luego filmar las reacciones. Las consecuencias de participar en este desafío incluyen:
- Convulsiones
- Dificultades para respirar
- Mareos severos
- Problemas cardíacos
- Coma
- Muerte.
En los últimos años, los hospitales han reportado aumentos en las visitas a salas de emergencia debido a desafíos en las redes sociales, con departamentos pediátricos abrumados y algunos hospitales infantiles reportando un 20–30% aumento en lesiones causadas directamente por la imitación de desafíos.
Los datos de estudio nos dicen que solo ‘El Desafío de Benadryl’ ha llevado a la hospitalización de muchos jóvenes, con al menos una muerte de un adolescente reportada relacionada con el desafío. ‘El Desafío de las Cajas de Leche’ ha provocado una ola de conmociones cerebrales y huesos rotos en todo el país.
Según los CDC, casi 1 de cada 4 adolescentes dicen haber participado en una tendencia o desafío en línea peligroso, con muchos desafíos digitales que se propagan más rápido de lo que los padres o las escuelas pueden reaccionar.
La mayoría de nosotros éramos niños impresionables e impulsivos, ansiosos por impresionar a nuestros amigos y seguir a la multitud. Sin embargo, la continua popularidad de los desafíos en las redes sociales que bordean la línea entre entretenimiento y auto-riesgo enfatiza el peligro inherente de muchas tendencias virales para las generaciones más jóvenes.
La exposición diaria al contenido de TikTok o Instagram puede llevar fácilmente a una visita a la sala de emergencias, un hueso roto o una muerte prematura. Las tendencias fugaces pueden tener efectos devastadores a largo plazo.
Y, si lo peor sucede y un desafío viral sale mal, el daño puede extenderse rápidamente a pesadillas financieras que ningún filtro puede arreglar. Las familias a menudo se sorprenden al descubrir que las lesiones resultantes de un desastroso truco en las redes sociales no están cubiertas por las pólizas de seguro de salud, accidentes o responsabilidad civil estándar.
Estas exclusiones dejan a las familias con una factura considerable: atención de emergencia, cirugías, terapia física a largo plazo y, a veces, incluso servicios de salud mental de seguimiento. Según un informe de FAIR Health, la visita promedio a la sala de emergencias en los EE. UU. cuesta más de $2,400, con hospitalizaciones por lesiones relacionadas con el trauma que oscilan entre $20,000 y $80,000, dependiendo de la gravedad y la duración de la estadía.
Agregue a estos costos la pérdida de ingresos adicionales por faltar al trabajo, o los gastos legales si otras personas resultan heridas, y ese momento ‘divertido’ en las redes sociales puede convertirse rápidamente en una crisis financiera de seis cifras.
Algunas compañías de seguros incluso han comenzado a actualizar sus pólizas para acomodar el aumento en reclamos de lesiones relacionadas con las redes sociales, clasificando algunas lesiones como ‘autoinfligidas’ o ‘evitables’. Eso significa que el intento de un adolescente de copiar un desafío, ya sea ingerir algo peligroso, saltar desde alturas o usar equipo inadecuado, podría descalificar la reclamación de seguro de una familia y dejarlos doblemente devastados.
Esta campaña busca enfatizar la creciente desconexión entre la compulsión de llevar a cabo desafíos digitales y las consecuencias físicas significativas que siguen.
En última instancia, queremos que cada joven que potencialmente participe, sus padres, sus educadores y aquellos que dirigen las plataformas reconsideren el valor comparativo de los ‘me gusta’ y las ‘vidas’.
Todos los jóvenes están a un desafío alojado en TikTok o Instagram de una tumba temprana: necesitan estar mejor informados sobre cualquier peligro relacionado antes y mientras interactúan con contenido potencialmente mortal.
Todos los que tienen la capacidad de influir en la interacción de las generaciones más jóvenes con tendencias virales peligrosas deben hacer su parte para salvar vidas. Mejores filtros y menos manipulación algorítmica ciertamente ayudarían.
Los expertos médicos están de acuerdo en la gravedad del problema: Rebecca Andrews, presidenta de la Junta de Regentes de ACP y médica internista en Connecticut, tiene lo siguiente que decir sobre los peligros de los desafíos virales para los jóvenes.
“La búsqueda de popularidad en las redes sociales a través de desafíos virales puede plantear problemas de salud pública significativos, ya que estas tendencias pueden fomentar comportamientos que conducen a lesiones físicas, angustia psicológica y consecuencias de salud a largo plazo, especialmente entre los jóvenes impresionables.
Como médica de atención médica, esta es una tendencia preocupante que puede tener graves repercusiones; y como madre, desacreditar estos mitos y tendencias puede salvar la vida de nuestros hijos”.
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