Las redes sociales son una característica casi universal de la vida de los jóvenes estadounidenses. El 95% de los adolescentes estadounidenses de entre 13 y 17 años dicen que usan al menos una plataforma de redes sociales, siendo YouTube, TikTok, Snapchat, e Instagram especialmente populares.
Los adultos jóvenes (de 18 a 29 años) usan las redes sociales casi tanto como ellos, con una mayoría admitiendo un uso diario de las plataformas.
Una característica clave del uso de redes sociales entre estos grupos de edad son los desafíos virales peligrosos que fomentan o normalizan comportamientos riesgosos, incluyendo la ingestión de sustancias, acrobacias físicas extremas y peligrosas, y la exposición al fuego. Según un extenso análisis revisado por pares, el 89% de los artículos presentaron evidencia de lesiones vinculadas a desafíos peligrosos en redes sociales.
Este estudio considerará los lugares donde ocurren la mayoría de las lesiones por desafíos en redes sociales, sus principales causas, el tipo de lesiones involucradas, quiénes sufren la mayor cantidad de lesiones y otras desventajas de las redes sociales.
Primero consideremos qué plataformas de redes sociales son las más populares entre los grupos de edad en cuestión.
Las principales plataformas de redes sociales usadas por adolescentes y adultos jóvenes
TikTok lidera las plataformas sociales en EE.UU. en cuanto a compromiso diario. Según datos de un estudio de 2025, sus usuarios pasan en promedio 52 minutos al día en la aplicación.
YouTube (48 minutos al día) es la siguiente plataforma más usada, mientras que Instagram (35 minutos), Snapchat, y Facebook (ambos 30 minutos) son extremadamente populares.
Tanto los adolescentes (de 13 a 17 años) como los adultos jóvenes (de 18 a 29 años) dedican cantidades significativas de su tiempo a varias plataformas populares de redes sociales.
YouTube es la plataforma más popular entre los usuarios de redes sociales de 13 a 29 años. El 90% de los adolescentes y el 95% de los adultos jóvenes usan la plataforma, subrayando su papel como fuente principal de contenido de video para ambos grupos de edad.
TikTok también es consistentemente popular entre los mismos grupos de edad, con el 63% de adolescentes y adultos jóvenes usando regularmente la plataforma. Esto sugiere que el contenido de video de formato corto y basado en tendencias mantiene una audiencia constante que continúa mostrando interés en ambos grupos demográficos.
Instagram se vuelve cada vez más popular a medida que los usuarios envejecen, aumentando del 61% entre adolescentes al 80% entre adultos jóvenes, indicando un cambio incipiente hacia plataformas centradas en la identidad social, el networking y la auto-presentación visual.
Snapchat mantiene un uso relativamente estable en ambos grupos de edad: la plataforma es usada por el 55% de adolescentes y el 58% de adultos jóvenes, reflejando su atractivo continuo para la comunicación privada o entre pares.
Facebook presenta la mayor diferencia basada en la edad. El uso de la plataforma más que se duplica entre los grupos de edad, pasando del 32% entre adolescentes al 68% entre adultos jóvenes. Esto ejemplifica cómo las preferencias de plataforma pueden evolucionar rápidamente incluso cuando el compromiso general con las redes sociales se mantiene alto.
En conjunto, estos patrones confirman que el compromiso con las principales plataformas sociales evoluciona más que disminuir una vez que los adolescentes se convierten en adultos. En ambos casos, las redes sociales son un recurso utilizado de forma perpetua.
Los desafíos en redes sociales son una gran parte del compromiso contemporáneo con las redes sociales. Y muchos de esos desafíos virales implican un peligro significativo, con muchos que conducen a resultados adversos graves.
Variantes de los desafíos en redes sociales
El contenido de desafíos virales a menudo implica la recreación de varias acrobacias de moda para obtener reconocimiento en línea. Mientras que algunos desafíos en redes sociales son inofensivos, muchos pueden causar lesiones y, en casos extremos, incluso la muerte.
Un examen detallado de los resultados documentados de lesiones vinculadas a desafíos de alto riesgo en redes sociales enfatiza las consecuencias en el mundo real del comportamiento en línea impulsado por tendencias.
Un ejemplo clave es el Desafío de desmayo o estrangulamiento, que implica la restricción intencional del suministro de oxígeno a un participante y que ha causado daño cerebral, pérdida de conciencia, lesiones vasculares en el cuello y muerte.
De hecho, el desafío se ha vinculado con más de 100 muertes, aunque los expertos sugieren que el número real puede ser mayor debido a la subnotificación y la mala clasificación.
Los desafíos basados en la ingestión también pueden causar consecuencias médicas graves, particularmente para los participantes más jóvenes.
Entre 2016 y 2020, el Desafío Tide Pod provocó más de 35,000 visitas a salas de emergencia entre personas menores de 18 años, muchas de las cuales habían sido envenenadas (71.3%) o contrajeron dermatitis (72.2%). Notablemente, más de uno de cada diez casos requirió hospitalización, reflejando la gravedad de la exposición química y el daño corporal.
De manera similar, el Desafío Benadryl se ha vinculado con convulsiones, comas, complicaciones cardíacas, dificultad respiratoria y muertes, con sobredosis de antihistamínicos conocidas por causar alteraciones peligrosas del ritmo cardíaco y dificultad para respirar.
Los desafíos de acrobacias físicas representan un tipo diferente de daño pero con niveles comparables de riesgo.
El Desafío de cajas de leche causó al menos 8,107 lesiones tratadas en hospitales entre 2020 y 2021, principalmente debido a caídas. Las lesiones iban desde contusiones y esguinces hasta fracturas, conmociones cerebrales, traumatismos espinales, parálisis e incluso la muerte: más de un tercio de los casos involucraron caídas desde cajas de leche colocadas precariamente con lesiones adicionales sufridas por participantes que tropezaron con ellas.
El Desafío del fuego representa uno de los ejemplos más extremos de riesgo creciente, con participantes que sufren lesiones que van desde quemaduras superficiales hasta quemaduras de segundo y tercer grado, lesiones respiratorias, infecciones y cicatrices permanentes.
En algunos casos documentados, las lesiones por quemaduras de este desafío afectaron hasta 45–50% de la superficie corporal total, requiriendo intervención médica extensa.
En conjunto, estos hallazgos demuestran que, aunque los desafíos en redes sociales varían en forma, con frecuencia resultan en lesiones lo suficientemente graves como para requerir atención médica de emergencia, hospitalización, tratamiento a largo plazo, discapacidad permanente o incluso la muerte.
Esto deja claro que los desafíos en redes sociales son un problema de salud pública consistente y medible, en lugar de una serie de incidentes aislados.
Y en cuanto a las lesiones sufridas por los participantes, generalmente se involucran sitios muy específicos.
Ubicaciones típicas de lesiones por desafíos en redes sociales
Los datos del estudio indican que las lesiones asociadas con desafíos en redes sociales ocurren predominantemente en un número limitado de entornos físicos específicos, en gran parte debido al tipo de desafío o actividad involucrada.
Las residencias privadas son el entorno principal para los desafíos relacionados con la ingestión y los basados en fuego, con datos de control de envenenamientos que sugieren que más del 90% de las exposiciones tóxicas ocurren en el hogar.
Esto significa que los hogares son el sitio más común para lesiones vinculadas a desafíos que involucran medicamentos, productos químicos domésticos o sustancias inflamables.
Los entornos públicos al aire libre y naturales representan una parte sustancial de los incidentes físicamente peligrosos, particularmente en relación con contenido basado en acrobacias y selfies riesgosos.
Y los datos muestran que las lesiones y muertes relacionadas con selfies generalmente ocurren al aire libre, principalmente cerca de cuerpos de agua, acantilados o lugares escénicos precarios, donde existe un riesgo serio de caída o ahogamiento.
Los entornos comunitarios y mixtos, como vecindarios residenciales y espacios públicos, aparecen frecuentemente en acrobacias a gran escala como el Desafío de cajas de leche.
Las carreteras representan otro entorno crítico de lesiones. Los estudios enfatizan el peligro distractor que representa filmar o usar redes sociales mientras se conduce.
Estos patrones de sitios de lesiones sugieren que las lesiones relacionadas con redes sociales tienen más probabilidades de ocurrir en hogares, espacios públicos o naturales al aire libre, entornos comunitarios mixtos, y en carreteras, confirmando el papel clave que juegan los entornos fuera de línea cuando se trata de tendencias peligrosas en línea.
Por qué es importante identificar los sitios de lesiones
Si podemos entender dónde ocurren las lesiones por redes sociales, podemos proporcionar esos datos a quienes buscan prevenirlas y a quienes dependemos para brindar una respuesta crucial.
A diferencia de los riesgos tradicionales de lesiones, los desafíos en redes sociales a menudo se desarrollan en entornos no regulados como hogares privados, áreas al aire libre sin supervisión, o carreteras activas. Estos son todos lugares donde las medidas de seguridad, la supervisión adulta y las respuestas de emergencia pueden ser limitadas o demoradas.
Los principales lugares de lesiones por desafíos en redes sociales aumentan la probabilidad de que las lesiones escalen de emergencias médicas menores a mayores. Y esto a su vez amplifica tanto los riesgos para la salud como la presión sobre el sistema sanitario.
Cuando ocurren esos incidentes de lesiones, ¿qué tipos conducen al mayor número de visitas a urgencias?
Uso de redes sociales y visitas a urgencias
Los datos de urgencias de 2022 revelaron que un número significativo de adolescentes estadounidenses fueron tratados y dados de alta tras experimentar lesiones graves y prevenibles. Esto ilustra las consecuencias reales para la salud que enfrentan los adolescentes durante un año típico de uso de redes sociales.
Los incidentes relacionados con drogas (incluyendo envenenamientos y efectos adversos de medicamentos) representaron la mayor parte de las visitas de adolescentes a urgencias (casi 85,000) debido a desafíos en redes sociales que salieron mal.
Las lesiones físicas también fueron un gran problema. Más de 50,000 adolescentes fueron tratados por fracturas, 13,786 por conmociones cerebrales, 7,581 por quemaduras, fuego, o lesiones por corrosión, y más de 1,100 requirieron atención de emergencia por incidentes relacionados con asfixia.
Aunque estas visitas no requirieron hospitalización nocturna, fueron lo suficientemente graves como para justificar atención médica de emergencia. Esto deja claro que un número significativo de desafíos en redes sociales representan un peligro médico que va mucho más allá de golpes y rasguños inofensivos.
Estas cifras adquieren mayor importancia cuando consideramos la magnitud del uso de redes sociales por parte de los adolescentes. En 2022, se estimó que 12.04 millones de adolescentes de 13–17 años estaban activos en Instagram, con 11.9 millones activos en TikTok. Ambas plataformas presentan mucho contenido ampliamente compartido que involucra comportamientos riesgosos, desafíos peligrosos y contenido relacionado con sustancias.
Cuando comparamos las visitas a urgencias con el número de usuarios de redes sociales, el daño relacionado con drogas y las lesiones graves afectan aproximadamente a 1.3% de los usuarios adolescentes de Instagram y TikTok. (No se disponía públicamente de datos equivalentes específicos por edad para adolescentes en YouTube, Facebook, y Snapchat.)
Estos datos no establecen necesariamente un vínculo causal directo entre el uso de redes sociales y las visitas a urgencias. Sin embargo, las categorías de lesiones en cuestión (envenenamientos por drogas, fracturas, conmociones cerebrales, quemaduras y asfixia) reflejan estrechamente los tipos de comportamientos frecuentemente asociados con desafíos peligrosos en redes sociales ampliamente reportados.
Estos incluyen tendencias de uso indebido de sustancias, acrobacias físicas de alto impacto, retos relacionados con el fuego y comportamientos de privación de oxígeno que han provocado advertencias de profesionales médicos y defensores de la seguridad infantil.
Los datos destacan cómo la amplia participación de los adolescentes en redes sociales coincidió con un alto número de visitas a urgencias por lesiones comúnmente vinculadas a comportamientos de alto riesgo.
Esto refuerza la importancia de la concienciación, los esfuerzos de prevención y las salvaguardas integradas en las plataformas que pueden reducir el daño causado por las redes sociales entre los adolescentes.
Y no es solo una cuestión de salud física: la salud mental también es un gran problema cuando se trata de redes sociales.
El impacto en la salud mental de las redes sociales
Investigaciones emergentes e informes de expertos sugieren que el compromiso con desafíos peligrosos en redes sociales y contenido dañino puede estar vinculado a riesgos medibles para la salud mental entre adolescentes y adultos jóvenes, particularmente cuando esos desafíos promueven el autodaño, comportamientos riesgosos o contenido angustiante.
Los estudios sobre la salud mental juvenil reportan que el 32% de los adolescentes estadounidenses de 12–17 años dicen que las redes sociales les hacen sentirse peor consigo mismos.
Además, el 46% dice que afecta negativamente su imagen corporal. Esto sugiere que el contenido cargado emocionalmente (incluyendo tendencias riesgosas) puede causar angustia psicológica.
La investigación también encuentra que los niños y adolescentes que usan redes sociales más de tres horas al día enfrentan el doble de riesgo de problemas de salud mental, como ansiedad y depresión. Esto sugiere que un compromiso más profundo, incluyendo ver o participar en desafíos en redes sociales, puede amplificar los efectos emocionales dañinos.
Más de 1 de cada 10 adolescentes (11%) exhiben un comportamiento problemático en redes sociales. Este patrón está vinculado a un menor bienestar general y niveles comparativamente altos de consumo de sustancias y estrés, factores a menudo sinónimos de interacciones en línea riesgosas.
La investigación clínica muestra además que el 40% de los jóvenes deprimidos y suicidas reportan un uso problemático de redes sociales. Esto se define como angustia o dependencia relacionada con el uso de la plataforma asociada con un aumento de síntomas de depresión, ansiedad e ideación suicida.
Aunque los datos causales a gran escala sobre la participación en desafíos específicos aún son limitados, los profesionales de la salud mental han expresado preocupación de que la exposición continua a contenido dañino o provocativo en línea (incluyendo autolesiones, comportamientos extremos o acrobacias peligrosas enmarcadas como desafíos) puede causar problemas graves secundarios.
Estos incluyen estrés, inestabilidad emocional y patrones de pensamiento desadaptativos entre adolescentes vulnerables, particularmente cuando el refuerzo entre pares y la amplificación algorítmica intensifican la exposición.
Resumen
Como algo casi universal entre los jóvenes estadounidenses (el 95% de los adolescentes estadounidenses de 13–17 años usan al menos una plataforma; asimismo, el 90% de los adultos jóvenes de 18 a 29 años), las redes sociales son una presencia constante en etapas críticas y vulnerables del desarrollo.
Plataformas como YouTube, TikTok, Snapchat, e Instagram dominan el uso entre adolescentes y adultos jóvenes, con cifras de uso que enfatizan cuánto se involucran los jóvenes con contenido impulsado por tendencias.
Los hogares son el sitio más común para lesiones vinculadas a desafíos que involucran medicamentos, productos químicos domésticos, o sustancias inflamables
La investigación indica que este nivel de inmersión ha generado una preocupación significativa entre los investigadores médicos. Esto es particularmente cierto con respecto a los desafíos virales en redes sociales que fomentan o normalizan comportamientos riesgosos como la ingestión de sustancias, acrobacias de resistencia física, exposición al fuego y restricción de la respiración.
Un amplio análisis revisado por pares de estudios sobre redes sociales publicados entre 2000 y 2024 encontró que el 89% de la cobertura sobre desafíos en redes sociales confirmó lesiones por participación.
Los ejemplos más comunes incluyeron quemaduras, envenenamientos, lesiones pulmonares y asfixia, estableciendo claramente un daño generalizado relacionado con los desafíos.
Datos de estudios centrados en plataformas muestran que la exposición no disminuye cuando los adolescentes se convierten en adultos jóvenes, y a menudo crece (como fue particularmente el caso para usuarios de YouTube y Facebook).
Los peligros de los desafíos virales (incluyendo el Desafío de desmayo o estrangulamiento, que implica privación de oxígeno y se ha vinculado a más de 100 muertes reportadas, y el Desafío de cajas de leche, que ha causado miles de lesiones tratadas en urgencias y ha provocado muertes) son evidentes.
Los datos de urgencias de 2022 subrayan aún más las consecuencias, con casi 85,000 adolescentes tratados por envenenamientos relacionados con drogas y efectos adversos de medicamentos, y más de 50,000 tratados por fracturas. Además, los desafíos en redes sociales están vinculados a problemas graves de salud mental.
Y los patrones de sitios de lesiones sugieren que las lesiones relacionadas con redes sociales tienen más probabilidades de ocurrir en hogares, espacios públicos o naturales al aire libre, entornos comunitarios mixtos, y en carreteras, confirmando el papel clave que juegan los entornos fuera de línea cuando se trata de tendencias peligrosas en línea.
La comprensión de dónde ocurren las lesiones debería ofrecer información valiosa a los servicios de emergencia y a los tutores o padres de los jóvenes participantes.
En última instancia, los desafíos en redes sociales representan una preocupación seria y medible de salud pública, independientemente de si se llevan a cabo en el hogar o en un espacio público.
Los hallazgos de este estudio refuerzan la necesidad vital de estrategias claras de prevención, esfuerzos de concienciación (para padres así como para jóvenes usuarios) y salvaguardas integradas en las plataformas que limiten el daño medible y significativo causado por desafíos peligrosos en redes sociales.
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